La guerra de 1879 dio origen a una frontera con Chile, pues antes del conflicto el Perú no limitaba con Chile. El tratado de Ancón estipuló la entrega del territorio de la provincia litoral de Tarapacá de manera perpetua e incondicional; además Chile exigió, como condición de paz, continuar en posesión de los territorios de las provincias de Tacna y Arica durante diez años.
Plebiscito no realizado
En 1894 se cumplieron los diez años de ratificado el tratado de Ancón, por lo que debía procederse al plebiscito contemplado. La renuencia de Chile a la realización del plebiscito se había mantenido firme en los últimos años, y en 1886 ofreció pagar 20 millones de soles a condición de que no se realizara. En 1898, se firmó un protocolo de arbitraje con el Perú, conocido como Billinghurst-Latorre. Se realizaron diversas consultas a la Corona española que actuó como arbitro, entre ellas la de quienes debían votar de realizarse el plebiscito. Chile pretendía que solo votaran los residentes chilenos en ambas provincias peruanas. Chile no ratificó aquel tratado. Los peruanos lucharon para que se reconocieran sus derechos, lo cual llevo a Chile a ejecutar una política de hostigamiento contra estos.
Disposición al plebiscito
Al asumir la presidencia de Chile, Arturo Alessandri Palma, se mostró dispuesto a reiniciar los contactos diplomáticos con el Perú; las primeras tratativas no tuvieron éxito, hasta que fue aceptado el ofrecimiento de la mediación por parte de los Estados Unidos. El Perú nombró a Melitón Porras y Chile a Carlos Aldunate para encabezar las negociaciones. Ambos países firmaron en Washington el protocolo de arbitraje el 20 de julio de 1922.
El laudo Coolidge
El 4 de marzo de 1925, el Perú conoció el fallo Cooldge. Este no solo declaraba el plebiscito, sino que ordenaba que podían votar residentes peruanos y chilenos que tuviesen no menos de dos años de residencia en la zona, todo ello contado a apartir del 20 de julio de 1922, fecha del protocolo Porras-Aldunate. También lo podían hacer los nacidos en Tacna y Arica, que era los que tenían el derecho a decidir la suerte de aquellos territorios.
El presidente de los Estados Unidos estableció que le plebiscito se llevara a cabo bajo autoridad neutral, mas no neutralizó la zona plebiscitaria.
El plebiscito entre Perú y Chile
La comisión plebiscitaria estuvo presidida por el general John Pershing y integrada por Agustín Edwards, por Chile, y Manuel de Freyre y Santander, por el Perú. Decepcionado de la conducta chilena que impedía la realización del plebiscito libre, el general Pershing se retiró del Perú y fue reemplazado por Williams Lassiter.
Algunos meses al frente de la comisión llevaron a Lassiter a las mismas conclusiones que su antecesor; el delegado chileno sostuvo que la comisión debía únicamente entregarse a la realización del plebiscito, lo que fue rechazado. Lassiter y Freyre y Santander insistieron en la necesidad de que se produjera un clima de orden y respeto a los votantes peruanos como condición indispensable para la realización del plebiscito.
Lassiter llegó a la conclusión de que la conducta chilena no era propicia para le desarrollo del plebiscito. El Perú sostuvo entonces que el plebiscito era inviable.
La propuesta Kellog
El secretario de Estado estadounidense Frank B. Kellog propuso el 30 de noviembre de 1926 que Chile y Perú cedieran a Bolivia a perpetuidad las provincias de Tacna y Arica. El Perú rechazó la propuesta Kellog, declarando improcedente esa fórmula, pues si el plebiscito no se había realizado era por culpa de Chile, y en la práctica aquellos territorios debían volver al Perú.
Tratado de Lima
Después de descartada la propuesta Kellog, se pusieron en debate varias fórmulas. Las negociaciones llevaron a la firma del tratado el 3 de junio de 1929 que, entre otros aspectos, consagró la participación de las provincias en disputa: el Perú recuperaba Tacna y Chile retenía Arica. Un protocolo adicional, firmado el mismo día, estipuló que ni Chile ni el Perú podían hacer cesión de dichos territorios si previo acuerdo entre ellos.
