Nicolás de Piérola Villena (1839 – 1913), fue Presidente de la República entre 1879-1881 y 1895-1899. Hijo de Nicolás Fernández de Piérola y de Teresa Villena y Pérez, José Nicolás Baltasar de Piérola Villena nació el 5 de enero de 1839. Realizó sus estudios en el seminario conciliar de Santo Toribio de Mogrovejo de Lima para seguir la carrera eclesiástica (1853-1860), llegando a dictar el curso de Filosofía cuando aún no había terminado sus estudios. Abandonando la vocación sacerdotal, se dedicó a actividades mercantiles y al periodismo; en este último ámbito asumió la dirección de El Progreso Católico (1860-1861) y editó El Tiempo (1864-1865). En 1861 había contraído matrimonio con su prima hermana Jesús de Itúrbide y Villena, y fueron sus hijos Pedro José Nicolás, Eva María, Raquel, Isaías, Luis Benjamín, Amadeo y Victoria.
Inicios en la política de Nicolás de Piérola
Su carrera política la inició a los 30 años durante el régimen del coronel José Balta, llamado por éste, gracias a la recomendación del ex presidente José Rufino Echenique, para desempeñar el ministerio de Hacienda. En tal cargo (1859-1871) tuvo que hacer frente a la crisis económica generada por la disminución de la venta del guano en Europa, con el consecuente déficit en el presupuesto. Se decidió entonces entregar el monopolio de la venta del guano a la Casa Dreyfus de París en contra de los intereses de los consignatarios nacionales. El contrato Dreyfus (5 de julio de 1869) significó la venta de 2 millones de toneladas de guano por valor de 73 millones de soles. Esta fuerte suma de dinero permitió al gobierno de Balta emprender una millonada política de obras públicas, especialmente la construcción de ferrocarriles. Al concluir el régimen, el Congreso debatió una acusación a las responsabilidades de su gestión como ministro, de la cual fue absuelto (21 de noviembre de 1872), aunque tuvo que continuar su defensa en publicaciones como La Patria.
Golpes de estado de Nicolás de Piérola
Viajó a Francia y, a su regreso, inició en octubre de 1874, desde el puerto chileno de Quinteros a bordo del “Talismán”, una revolución contra el gobierno de Manuel Pardo. Nombrado jefe supremo provisorio, desembarcó primero en Pacasmayo y luego en Ilo para hacer su entrada por Moquegua pero, sin embargo, fue derrotado definitivamente en Arequipa. Buscó refugio en Bolivia para luego trasladarse a Chile y emprender otra insurrección. Sus partidarios capturaron el “Huáscar” y abordaron a Piérda en Cobija; desafiaron la conminación del almirante inglés A.M. Horsey y frente a Pacocha derrotaron a las fragatas “Shah” y “Amethyst”. Piérola no dejó de expresar su protesta contra la injerencia inglesa en los asuntos del Perú y acordó en Iquique una honrosa capitulación (31 de mayo de 1877).
Derrocamiento de Manuel Prado
Conducido al Callao, emprendió viaje a Europa, pasando previamente por Valparaíso. Regresó a Chile en marzo de 1879 cuando el problema con Bolivia llegaba a su punto más álgido y, fracasada la mediación peruana, retornó al país con el diplomático José Antonio de Lavalle. Lejos de colaborar con el gobierno de entonces, hizo oposición a Mariano I. Prado y cuando éste viajó a Europa a conseguir armamento para la guerra, luego de la campaña marítima y de la derrota en Tarapacá, inició una revolución que derrocó a Prado y a Luis La Puerta (diciembre de 1879).
Proclamado jefe supremo intentó conseguir más créditos con Dreyfus y centró su interés en la guerra. Mandó plenipotenciarios a las fracasadas negociaciones en el “Lackawanna” y organizó la defensa de Lima. Tras las derrotas en San Juan y Miraflores (enero de 1881) se trasladó a Ayacucho donde una asamblea lo invistió con el título de presidente. Diversos pronunciamientos en Arequipa, Cajamarca y Chosica lo obligaron a renunciar.
Revolución cívico-demócrata
Organizó en Lima las bases del Partido Demócrata (febrero de 1882) y se traslado a Europa. A su regreso, luego del tratado de Ancón, se mantuvo neutral frente al gobierno del general Miguel Iglesias (1883-1886). Sometido a juicio por su actuación durante la guerra (junio de 1890) el proceso fue abandonado, aunque permaneció preso debido a su levantisca trayectoria. Fugó y embarcó rumbo a Panamá para después aparecer en Valparaíso. Muerto el presidente Remigio Morales Bermúdez (abril de 1894) y, ante la victoria electoral de Andrés A. Cáceres (1895), secundó la revolución cívico-demócrata que lo derrocó y asumió la presidencia de una junta provisional de gobierno.
Obras de Nicolás de Piérola como Presidente del Perú
En noviembre de 1895 fue elegido presidente de la República. Rodeado de una popularidad nunca vista hasta entonces, Piérola inició una gestión ordenada y conciliadora. La principal preocupación de ese momento era la economía nacional; en consecuencia el nuevo gobierno creó la Asociación Recaudadora de Impuestos para mejorar la recaudación fiscal; impuso la libra peruana de oro y la situó a la par de la libra esterlina inglesa; moralizó la administración pública, estimuló la empresa privada y, en general, trató de elevar el nivel de vida de los peruanos. En lo que respecta a la región amazónica inició la construcción del camino de Tarma a Chanchamayo, exploró el Gran Pajonal, colonizó el Pichis y San Luis de Shuaro y estableció, por primera vez, la navegación comercial por los ríos Talambo, Ucayali y Urubamba. En el campo internacional emprendió una política cordial con diversos países, sin embargo el problema con Chile se agudizó al no poderse llevar a cabo el plebiscito de Tacna y Arica debido a la política de “chilenización de aquellos territorios y poblaciones cautivas; esto a pesar de la firma del protocolo Billinghurst-La Torre que intentó sentar las bases de la consulta popular en las provincias en poder de Chile. En el tema siempre delicado de la defensa nacional, creó la Escuela militar de Chorrillos bajo el asesoramiento de una misión de militares franceses encabezada por el coronel Pablo Clement; además, se implantó la Ley del Servicio Militar Obligatorio. Otras obras y hechos que ocurrieron durante su gobierno fueron: la represión de la revolución separatista de Loreto liderada por el coronel Mariano Madueño; la creación de los bancos del Perú y Londres, Internacional del Perú y Popular del Perú; la fundación de la Compañía de Seguros Rímac y de la Compañía Internacional de Seguros; llegaron el fonógrafo, el cinematógrafo, los rayos X, el automóvil y el grabado fotomecánico; se creó el ministerio de Fomento, se inauguró el paseo Colón y se amplió la avenida La Colmena, hoy llamada Nicolás de Piérola. Al expirar su gobierno Piérola siguió dirigiendo al partido Demócrata, asumió la dirección de una empresa de construcciones, “La Colmena” (1899-1909), y su figura atrajo la admiración de muchos y la construcción de una leyenda por parte de algunos.
Muerte de Nicolás de Piérola
Vivió sus últimos años retirado de toda actividad política, rodeado de familiares y amigos en un ambiente de paz hogareña. Aquejado de una grave enfermedad, recibió los auxilios espirituales, y la víspera de su deceso escuchó misa en su domicilio de la calle del Milagro. Murió a las 9:26 p.m. del lunes 23 de junio de 1913. Se declaró duelo nacional y en su sepelio se le tributaron honores de presidente de la República envolviéndose su ataúd con el pabellón nacional. Las ultimas ceremonias fúnebres se realizaron en la capilla del Sagrario de la catedral, siendo luego sus restos trasladados al cementerio general.
